物理吸附主要发作在活性炭去除液相和气相中杂质的过程中。活性炭的多孔构造提供了大量的外表积，从而使其十分容易到达吸收搜集杂质的目的。就象磁场一样，一切的分子之间都具有互相引力。正由于如此，活性炭孔壁上的大量的分子能够产生强大的引力，从而到达将介质中的杂质吸收到孔径中的目的。需指出的是，这些被吸附的杂质的分子直径需是要小于活性炭的孔径，这样才可可能保证杂质被吸收到孔径中。这也就是为什么我们经过不时地改动原资料和活化条件来发明具有不同的孔径构造的活性炭，从而适用于各种杂质吸收的应用。

活性炭除了物理吸附之外：

化学反响也经常发作在活性炭的外表。活性炭不只含碳，而且在其外表含有少量的化学分离、功用团方式的氧和氢，例如羧基、羟基、酚类、内脂类、醌类、醚类等。这些外表上含有地氧化物或络合物能够与被吸附的物质发作化学反响，从而与被吸附物质分离汇集到活性炭的外表。

活性炭滤料吸附作用；举例阐明：水处置过程中活性炭能够与水中的亚氯酸盐发作反响使亚氯酸盐变成氯离子方式，从而到达去除水中亚氯酸盐的目的，使水不再有令人恶感的滋味和气息。