在生物活性炭床中，活性炭起着双重作用。首先，它是一种有效吸附剂，吸附水中的污染物质；其次是作为生物载体，为微生物的附着生长创造条件，通过这些微生物对水中可生物降解的有机物进行生物分解。由于生物分解过程比吸附过程的速度慢，因此要求炭床中的水力停留时间比单纯活性炭吸附的时间长。

与单纯采用活性炭吸附相比，生物活性炭具有以下优点：

1、提高了出水水质，通过物理吸附（主要对非极性分子物质）和生物分解（主要对小分子极性物质）的共同作用，增加了对水中有机物的去除效果；

2、降低了活性炭的吸附负荷，延长了活性炭的再生周期，从而降低了处理的运行费用；

3、氨氮可以被生物转化为硝酸盐；

4、出水需氯量低，由此降低了消毒副产物的生成量。

5、比单一使用臭氧氧化法经济。